Animalia, sala del trono.
Marco se deslizaba por el suelo con una fluidez casi instintiva, esquivando las llamaradas negras que Draco lanzaba sin descanso. El calor abrasador le rozaba la piel a cada movimiento. De pronto, frenó en seco, clavó los pies y abrió la boca de par en par.
Un tornado de fuego azul emergió con un rugido ensordecedor, avanzando directo hacia el gobernador como una bestia desatada.
La batalla contra Karta, marcada por su abrumadora inteligencia y su capacidad de adaptación en combate, había llevado a Ryan al límite. A pesar de todo, el hijo de la dragona consiguió colarle un golpe inesperado. Sin embargo, no fue suficiente para acabar con el Sagrado. En respuesta, Karta liberó su poder lunar, obligando a nuestro protagonista a activar su modo berserker.
En el campo de batalla, ambos se observaban con miradas desafiantes, el aire vibrando a su alrededor.
Salvando a sus compañeras del peligro y permitiéndoles escapar, Ryan se quedó solo frente a Karta en la inmensa biblioteca infinita del Animalia. A su alrededor, varios caparazones flotaban en distintos puntos de la sala, girando sin descanso como satélites obedientes a una voluntad invisible.
"Si me vas a enseñar modales… ¡no pierdas el tiempo!" exclamó el hijo de la dragona, echando a correr a toda velocidad por la sala en dirección al anciano.
Tras un combate tan intenso como despiadado que dejó la ciudad reducida a ruinas humeantes, Nathalie logró imponerse sobre Shimuna, alzándose como la primera victoria del grupo frente a los Sagrados. No fue solo un triunfo personal, sino una grieta abierta en la aparente invencibilidad del enemigo bajo la luna del Animalia.
La semi-demonia avanzaba por la calle con pasos pesados, el cuerpo exhausto y cubierto de heridas. Cada respiración le ardía en el pecho mientras intentaba regresar al campamento militar aliado para recuperar fuerzas. Sin embargo, a mitad de camino, su visión comenzó a difuminarse y el mundo se inclinó peligrosamente ante ella.
El combate entre Nathalie y Shimuna comenzó a intensificarse cuando ambas dejaron claro que ya no estaban jugando. Las dos liberaron su poder al máximo, dispuestas a entregarlo todo en un intercambio final de golpes.
La semi-demonia contemplaba a su oponente con una serenidad inquietante, mientras su mente se llenaba de pensamientos que le daban fuerzas para continuar. Al fin y al cabo, había pasado toda su vida siendo odiada o rechazada por gran parte de los humanos debido a sus raíces demoníacas.
Las sospechas de Faralalan sobre Ella resultaron ser completamente acertadas. Aquella mujer no era quien decía ser, sino una de los Tottengräber, la Número V del Gobierno Imperial: Straciatella.
Y mientras la verdad salía a la luz en las profundidades del palacio, en ese mismo instante, las batallas por Luore estallaban sin cesar.
En medio del cielo de la zona sur de Al-Amphoras estalla una gigantesca esfera de sombras de la que sale disparada Shimuna de los cuatro sagrados en su enorme aspecto de fénix, impactando brutalmente contra varios edificios hasta frenar en seco.
Kanu y Futao lograron derrotar a sus respectivos enemigos en las distintas entradas al palacio. Sin embargo, mientras el exterior comenzaba a estabilizarse, en el interior las sospechas sobre Ella no hacían más que intensificarse.
El susurro lejano que Gretel había escuchado —una voz que reconocía como la de Hansel— terminó de inclinar la balanza. Decidió creer en las palabras de la pequeña Faralalan.
Tras un gélido enfrentamiento, Kanu logró derrotar a Mirilik, el buey. Mientras el eco del hielo resquebrajándose aún resonaba por Al-Amphoras, el foco de la batalla se desplazó hacia el frente oeste.
Allí, Nicola había liberado una densa niebla gracias a su magia de duplicación y a la pipa que sostenía entre los labios. El humo se expandía como un ente vivo, reptando por el suelo y trepando entre los edificios, inundando toda la zona y anulando casi por completo la visibilidad. Para el discípulo de Shouri y los guerreros ballure allí presentes, el mundo se redujo a sombras difusas y siluetas distorsionadas.
Al-Amphoras, interior del palacio.
Faralalan permanecía sentada junto a nuestros protagonistas, con la cabeza gacha y las manos entrelazadas con fuerza sobre el regazo. Su cuerpo estaba tenso, como si contuviera la respiración, esperando en silencio a que aquel conflicto interminable alcanzase por fin su desenlace.
De vez en cuando, alcanzaba a oír a Gretel, Theo y Lily conversar en voz baja, preguntándose qué estarían haciendo Marco y los demás en ese mismo instante. Faralalan los escuchaba sin intervenir. Las palabras le llegaban difusas, lejanas, como si pertenecieran a otro mundo. No se sentía capaz de unirse a la conversación.
Animalia, sala del bosque.
Desde uno de los túneles del castillo, Cecily salió despedida y cayó varios metros hasta aterrizar con sorprendente suavidad sobre un enorme matorral. Las hojas se agitaron y amortiguaron el impacto, envolviéndola en un aroma fresco y húmedo, impropio de una fortaleza flotante.
Tardó unos segundos en incorporarse, aún aturdida. Lo primero que la desconcertó fue comprobar que aquel arbusto estaba vivo, palpitante, cubierto de un verdor intenso y casi luminoso. Resultaba antinatural encontrar algo tan orgánico y vibrante en el interior de una construcción tan colosal y opresiva como el Animalia.
Marco y sus paladines se dirigían hacia Animalia para plantar cara a Draco y a sus cuatro Sagrados.
Sin embargo, el trayecto no estuvo exento de sacrificios. Nathalie decidió quedarse atrás para contener a Shimuna, el fénix lunar, y dejar que sus compañeros pudieran continuar su camino. Más adelante, Ashley irrumpió en su camino, siendo interceptada por Keipi, quien optó por enfrentarse a ella en solitario en las aguas del lago Al-Hassam.
Con la llegada del Animalia, los hombres-bestia irrumpieron en Al-Amphoras bajo la orden del fénix lunar, Shimuna. Su objetivo era claro, brutal y directo: apoderarse de la gema infinita.
Pero no llegaron lejos.
Los guerreros de Sylvapura se toparon con su primera muralla humana: Shouri. Ella avanzó un paso, encendió un cigarro con absoluta calma y golpeó el suelo con el talón. Al instante, dos colosales gólems de piedra surgieron de la tierra, rugiendo como criaturas mitológicas listas para arrasar a quien se acercase.
Unos momentos antes de la activación del animalia, nos encontramos en el palacio de Al-Amphoras, donde todos nuestros protagonistas estaban reunidos.
En aquel preciso instante, Priscilla terminó de narrar todo lo que había descifrado en los templos. El silencio cayó sobre la sala como una pesada manta. Sus compañeros seguían mirándola con la boca abierta.
Marco y Ashley habían tenido un crudo enfrentamiento a las puertas del castillo de Sylvapura, un choque nacido de sus propios valores. Keipi lo interrumpió antes de que alguno fuera derrotado, y ambos se retiraron finalmente. Una vez quedó sola, la conejo lunar regresó al interior del castillo.
La gran puerta se abrió ante ella y una corriente de aire agitó su cabello suelto. En la sala, apenas iluminada, surgió una pequeña llama: el mechero de Draco, que acababa de encenderse un cigarro.
Por fin, Marco y Ashley se encontraban frente a frente. Después de todo lo vivido, él había imaginado aquel reencuentro de mil formas… pero jamás así. La tensión entre ambos era tan densa que parecía cortar el aire. Con un desacuerdo ideológico alimentado por sus propias experiencias, ambos comprendieron que ya no quedaban palabras capaces de resolver aquello.
Solo el combate decidiría quién estaba en lo correcto.
Con el objetivo de encontrarse cara a cara con Ashley, Marco llegó a Sylvapura, donde tuvo que enfrentarse a las cien estrellas de Draco. Tras derrotarlas y creer que por fin tendría la oportunidad de reencontrarse con su amiga, dos nuevas figuras descendieron ante él desde las alturas. Eran Burrata y Todafaso, el temible dúo del Zodiaco, listos para impedirle su avance.
Tras adoptar una pose ofensiva, Marco dejó que las llamas se extendieran por sus brazos, crepitando en medio del silencio. Durante unos segundos, nadie se movió. Solo tres pares de ojos fijos, midiendo distancias, tensiones y respiraciones. El viento cargado de arena rozaba el campo, haciendo vibrar los cabellos de los combatientes.
Lleno de rabia e impotencia tras enterarse de que Ashley los había traicionado de forma deliberada, Marco impulsó al máximo su velocidad y llegó a Sylvapura en un estallido de fuego azul. Se plantó frente al imponente castillo de Draco, donde lo esperaba un ejército compacto: las Cien Estrellas, una centena de hombres-bestia con el potencial suficiente para aspirar al título de Zodiaco.
"¿Qué somos pocos?" bufó un hombre-bestia con forma de pingüino, afilando su espada contra una roca cercana. "¡A ver si dices lo mismo cuando te demos una paliza!"
Campamento militar, al norte de Al-Amphoras.
La noche había caído sin contemplaciones: la luna reinaba sobre un cielo despejado y el campamento descansaba entre el murmullo del viento. Justo entonces, dos Zodiacos avanzaban al frente de un pequeño ejército que se aproximaba en formación cerrada hacia la zona donde Ryan y los demás descansaban.
Una era Mirilik, el Buey. Una mujer-bestia de imponentes cuernos curvados, melena verde con mechones anaranjados y vestida al estilo cowboy, con botas polvorientas y espuelas tintineantes.
Tras derrotar a Vivaldi en un ardiente combate en caída libre, Keipi ascendió gracias a Kaito, quien le dejó justo frente a la enorme entrada de la sala. El monje aterrizó con suavidad mientras el espíritu-marino se desvanecía.
Al avanzar hacia sus compañeras, con una sonrisa cansada pero orgullosa en el rostro, vio cómo Priscilla se incorporaba de un salto, llena de emoción. La luz azulada de los jeroglíficos danzaba sobre sus mejillas, reflejando la intensidad del momento.